Jurriën Timber en Ruben van Bommel staan donderdagavond naar verwachting in de basis van het Nederlands elftal voor de Nations League-uitwedstrijd tegen Griekenland. Bondscoach Xavi moet twee wijzigingen doorvoeren ten opzichte van de 1-2 zege in Belgrado, omdat Jan Paul van Hecke en Cody Gakpo geblesseerd zijn afgehaakt. Dat blijkt uit de voorbeschouwing van Squawka en uit de uitspraken van Xavi op zijn persconferentie, waarover onder meer Soccernews berichtte.
Van Hecke verliet het trainingskamp woensdag met een voetblessure en keert terug naar Tottenham Hotspur voor behandeling. De verdediger stapte vroegtijdig uit de slottraining in Zeist en nam na een kort gesprek met Xavi plaats in de dug-out. “Vandaag bleek op de training dat de pijn te hevig is”, zei de bondscoach. Hij noemde Van Hecke een vechter die had geprobeerd door de klachten heen te spelen. Een vervanger roept Xavi niet op: “We hebben nog 23 spelers over, en daar zitten genoeg verdedigers bij.”
Gakpo had de selectie al eerder verlaten met een enkelblessure, die hij volgens Squawka opliep in het duel met Servië. Ook Brian Brobbey, Donyell Malen en Lutsharel Geertruida zijn er niet meer bij. Alleen voor Brobbey werd een vervanger opgeroepen: Joshua Zirkzee van Manchester United. “We zijn niet echt gelukkig, het is vooral pure pech”, zei Xavi over de reeks afmeldingen. Hij wees het drukke speelschema aan als mogelijke oorzaak.
Timber naast Van Dijk
De voor de hand liggende opvolger van Van Hecke centraal in de defensie is Timber, naast aanvoerder Virgil van Dijk. De Arsenal-verdediger is net hersteld van een liesblessure en viel in Belgrado tien minuten voor tijd in voor Denzel Dumfries. Op de vraag of Timber al negentig minuten aankan, antwoordde Xavi dat hij daarvan uitgaat. Van Hecke stond in beide eerdere groepsduels naast Van Dijk: bij het 1-1 gelijkspel tegen Duitsland en de 1-2 overwinning op Servië.
Van Dijk (35) liet de bondscoach weten dat hij in noodgevallen ook rechts centraal wil spelen, al heeft dat niet zijn voorkeur. “Virgil kan het team helpen, net als de anderen”, reageerde Xavi. In de verwachte opstelling blijft de aanvoerder gewoon op zijn eigen plek. Dumfries en Micky van de Ven completeren de viermansverdediging voor doelman Bart Verbruggen.
Ook de kaarten spelen mee. Van Dijk, Jurriën Timber en Quinten Timber staan op één gele kaart en zijn bij een volgende prent geschorst. Voor Van Hecke gold hetzelfde.
Van Bommel krijgt zijn kans op links
In de voorhoede neemt Van Bommel waarschijnlijk de plek van Gakpo op de linkerflank over. De aanvaller debuteerde op 25 september in Amsterdam tegen Duitsland als invaller en gaf in de blessuretijd de assist op de volley waarmee Gakpo de 1-1 binnenschoot. Daarmee werd hij de derde generatie van zijn familie die voor Oranje speelt.
Mexx Meerdink blijft in de spits. Ook hij maakte tegen Duitsland zijn debuut, als vervanger van de geblesseerd uitgevallen Brobbey, en miste toen nog een goede kans op de gelijkmaker. In Belgrado was hij met twee doelpunten de matchwinner. Op rechts start naar verwachting Crysencio Summerville, die woensdagavond samen met Xavi de persconferentie in Thessaloniki gaf.
Op het middenveld verandert niets. Joey Veerman, Ryan Gravenberch en Tijjani Reijnders vormen opnieuw het trio. De vermoedelijke opstelling van Oranje in een 4-3-3: Verbruggen; Dumfries, Timber, Van Dijk, Van de Ven; Veerman, Gravenberch, Reijnders; Summerville, Meerdink, Van Bommel. De definitieve opstellingen worden ongeveer een uur voor de aftrap bekendgemaakt.
Griekenland is koploper in de groep
De tegenstander begon de groepsfase sterker dan Oranje. Griekenland won in Servië met 1-2, dankzij een gelijkmaker van Christos Tzolis in de 74e minuut en een winnende treffer van Douvikas in de blessuretijd. Daarna volgde een 0-1 zege in Duitsland, waar Kourbelis het enige doelpunt maakte. Met zes punten uit twee duels staat de ploeg van bondscoach Ivan Jovanović bovenaan in groep 2 van de A-divisie. Nederland volgt met vier punten. De nummers één en twee plaatsen zich voor de kwartfinales in maart.
Xavi waarschuwde voor de Grieken zonder ze groter te maken dan nodig. “We kunnen niet bang zijn voor Griekenland, maar we hebben wel respect”, zei hij. “Ze hebben veel talent, vooral in de voorhoede.” Squawka verwacht bij Griekenland een 4-4-2 met Tzolis op de flank en Pavlidis in de spits.
Voor Oranje biedt het duel de kans om de koppositie over te nemen: bij winst komt Nederland op zeven punten, één meer dan Griekenland. Een nederlaag zou de achterstand op vijf punten brengen, met nog drie groepsduels te gaan. De historie is gunstig. In de kwalificatie voor het EK 2024 won Nederland beide duels met Griekenland: 3-0 thuis op 7 september 2023 en 0-1 uit op 16 oktober 2023. De laatste Griekse zege dateert van 1 september 2016, toen Nederland een oefeninterland met 1-2 verloor.
De wedstrijd in het Toumba Stadion in Thessaloniki begint om 20.45 uur Nederlandse tijd en is live te zien op NPO 3. Zondag sluit Oranje de interlandperiode af met het thuisduel tegen Servië.
