Max Verstappen heeft zaterdag op het circuit van Sepang zijn eerste poleposition van het Formule 1-seizoen veroverd. De Red Bull-coureur reed in de kwalificatie voor de Grote Prijs van Bahrein, die dit jaar in Maleisië wordt verreden, een ronde van 1.35,130, meldt Hart van Nederland. Lewis Hamilton (Ferrari) volgde op 0,298 seconde.
Het is de 49e pole uit de loopbaan van de 29-jarige Limburger. Volgens Malay Mail start hij voor het eerst vooraan sinds de Grote Prijs van Abu Dhabi van 2025. Teamgenoot Isack Hadjar reed de derde tijd, 0,130 seconde achter Hamilton, maar moet vijf plaatsen naar achteren. Hij heeft meer motoronderdelen gebruikt dan het seizoensquotum toestaat, meldt persbureau AP. Daardoor schuift WK-leider Kimi Antonelli (Mercedes), die als vierde eindigde, een plek op naar de tweede startrij. Ook George Russell, achtste in de kwalificatie, wint een plaats.
Tegenover Sporza noemde Verstappen de pole “fantastisch”. Red Bull had het volgens hem in veel Grands Prix geprobeerd en zat soms dichtbij. Dat het nu lukt, vond hij “ongelooflijk” gezien de positie van het team aan het begin van het jaar. Over zondag liet hij geen twijfel: “Ik ga morgen zeker proberen te winnen.” Hamilton was over de boordradio net zo opgetogen met zijn tweede plek: “Let’s go guys, let’s go. Finally.”
Zo verliep de kwalificatie
Verstappen zat de hele middag goed. In Q1 klokte hij op zijn eerste run 1.36,447, sneller dan beide Ferrari’s, die toen nog op de medium band reden terwijl de rest de zachte band gebruikte. Malay Mail beschrijft hoe hij in Q2 een zwart-witte waarschuwingsvlag kreeg omdat hij “onnodig langzaam” reed om zijn banden op temperatuur te houden. Direct daarna ging hij met 1.35,696 aan kop. Antonelli zag in datzelfde deel zijn eerste ronde geschrapt wegens het overschrijden van de baanlimieten; zijn volgende poging leverde de tweede tijd op, twee tienden achter Verstappen.
In Q3 zette Verstappen met 1.35,250 meteen de toon, voor Hadjar en Hamilton. Antonelli had nog maar één set zachte banden over en kon daardoor één aanval doen, goed voor de derde tijd op dat moment. Hamilton dook in de slotminuut naar de tweede plaats, terwijl Verstappen zijn eigen tijd nog verbeterde tot 1.35,130.
De top tien van de kwalificatie volgens Malay Mail: Verstappen, Hamilton, Hadjar, Antonelli, Charles Leclerc, Lando Norris, Oscar Piastri, Russell, Pierre Gasly en Gabriel Bortoleto (Audi). Het bleef droog, ondanks voorspellingen van zware regen. Het was heet en vochtig, met een baantemperatuur rond de 55 graden. Russell zei tegen Sky Sports dat de banden op het ruwe asfalt “door een hel” gaan en dat dit Mercedes harder lijkt te raken dan andere teams.
Waarom de GP van Bahrein in Maleisië wordt verreden
De races in Bahrein en Saudi-Arabië werden eerder dit jaar geschrapt vanwege de oorlog met Iran, schrijft AP. Sepang is de vervangende locatie. De wedstrijd houdt de naam Grote Prijs van Bahrein en wordt ter plaatse georganiseerd door Bahreinse medewerkers. Voor het eerst sinds 2017 rijdt de Formule 1 weer op het Maleisische circuit. Verstappen won daar dat jaar de laatste Grote Prijs van Maleisië.
Het circuit staat bekend om het ruwe wegdek, weinig grip en hoge bandenslijtage. Banden raken snel oververhit, wat de afstelling voor zowel kwalificatie als race lastig maakt. Russell verklaarde zijn achtste tijd zaterdag ook met de bandenslijtage.
Wat de pole betekent voor Red Bull
De pole heeft meer betekenis dan de startplek alleen. Volgens AP is het de eerste pole dit seizoen voor een auto zonder Mercedes-motor. Mercedes, McLaren en Alpine, alle drie met Mercedes-krachtbron, waren de snelste in elke eerdere kwalificatie. Verstappen probeert bovendien een seizoen zonder overwinning te voorkomen, iets wat hem sinds zijn debuutjaar 2015 niet meer is overkomen.
Red Bull ging al eerder vooruit. Het team bracht een week eerder in Azerbeidzjan updates naar de auto, en Verstappen werd in Bakoe tweede op 0,196 seconde van winnaar Russell, aldus Hart van Nederland. In het kampioenschap is het verschil te groot om nog een rol te spelen: Verstappen staat zesde, op 139 punten van Antonelli. De Italiaan heeft 66 punten voorsprong op zijn teamgenoot Russell.
Voor SportNova is de kwalificatie vooral een bevestiging dat de updates van Bakoe geen eenmalig effect hadden. Verstappen stond in Q2 en Q3 bovenaan en kon het zich in Q2 zelfs permitteren om zijn banden te sparen. De gridstraf van Hadjar kost Red Bull wel een tweede auto vooraan, waardoor Verstappen het zondag aan de start vooral tegen Hamilton en Antonelli moet opnemen. Op een baan waar de banden zo zwaar worden belast, kan het racetempo andere verhoudingen geven dan één snelle ronde.
De Grote Prijs van Bahrein in Sepang begint zondag om 09.00 uur Nederlandse tijd.
