Max Verstappen heeft weinig begrip voor de klachten van George Russell over de hitte in Sepang. “Je moet je ook niet aanstellen”, zei de Red Bull-coureur zaterdag 3 oktober tegen De Telegraaf, nadat hij de pole had gepakt voor de Grand Prix van Bahrein, die dit jaar in Maleisië wordt verreden. GPFans tekende de uitspraken op.
Russell had eerder die week gezegd dat racen op Sepang voelt als rijden in een sauna. De Mercedes-coureur rijdt zonder koelvest, omdat zijn team dat hulpmiddel niet heeft doorontwikkeld. Verstappen gebruikt het systeem evenmin, maar om een andere reden: “Ik hoef het niet. Misschien heb ik dan wat minder last van de hitte.”
Op de vergelijking met de sauna had de Nederlander een droog antwoord. “Nou, een Finse sauna op 85 graden vind ik toch een stuk warmer…” Daarna volgde de zin die de krantenkoppen haalde, met de toevoeging: “Ja, het is warm, maar dat hoort erbij. Daar moet je voor trainen.”
Sauna en stoombad als voorbereiding
Verstappen vertelde dat hij als achttienjarige meer moeite had met dit soort omstandigheden. Sindsdien traint hij gericht op hitte, onder meer in de sauna en het stoombad. Russell kan daar wat hem betreft van leren: hij zou de Brit “een paar keer” mee willen nemen naar de sauna, grapte hij.
Sepang roept bij Verstappen goede herinneringen op. In 2017 won hij daar, ziek en wel, de Grand Prix van Maleisië. Het was zijn tweede overwinning in de Formule 1 en de laatste race op het circuit voordat het van de kalender verdween. “En ik denk dat ik ook wat sterker en fitter ben dan toen”, zei hij nu.
Tegenover Nederlandse media wees hij er volgens GPblog ook op dat Mercedes het op warme circuits doorgaans lastiger heeft. Over de upgrades van de concurrent wilde hij nog geen oordeel vellen; dat moest volgens hem tot de volgende race wachten.
Waarom Mercedes zonder koelvest rijdt
De Britse krant The Times sprak eerder met Russell, zo meldde Crash.net. “We gebruiken het koelvest niet, omdat we er niet genoeg middelen in hebben gestoken om het betrouwbaar genoeg te maken”, zei hij (vertaald). Mercedes stak zijn budget in een grote update van de W17. Russell vindt dat de FIA moet ingrijpen, met extra ruimte binnen het budgetplafond of met een externe leverancier die het vest voor alle teams ontwikkelt. “Want we zouden het allemaal moeten dragen.” Werkt het systeem, dan is het effect volgens hem uitstekend. Hij had het die week en de race erna graag willen gebruiken.
Ook teamgenoot en WK-leider Kimi Antonelli reed zonder vest. Volgens Russell maken de coureurs van Ferrari en McLaren er wel gebruik van. Coureurs die geen koelsysteem dragen, moeten volgens Crash.net 5 kilo ballast meenemen, zodat wie het vest wel draagt geen gewichtsnadeel heeft.
De achtergrond van het geldprobleem legde The Race een paar dagen later uit. De FIA biedt teams extra ruimte onder het budgetplafond: 50.000 dollar als een systeem de volledige racedistantie volhoudt, en nog eens 75.000 dollar als ook het comfort van de coureur op orde is. Mercedes vond dat te weinig. “We vonden die ruimte niet voldoende om een oplossing te ontwikkelen”, zei adjunct-teambaas Bradley Lord. Coureurs kiezen volgens hem “voor prestaties boven comfort”.
Een koelvest pompt koele vloeistof door slangetjes rond het lichaam. Eind 2025 bleek het koelende effect volgens The Race maar 20 tot 40 minuten aan te houden, waarna de vloeistof opwarmt. De systemen kwamen op na de Grand Prix van Singapore van 2024, waar Russell en Lewis Hamilton dicht tegen een hitteberoerte aan zaten. Bij de Grand Prix van Qatar in 2023 had Russell al medische hulp nodig vanwege de hitte.
Hittewaarschuwing van de FIA
De FIA had het raceweekend op donderdag tot ‘heat hazard’ verklaard. Die status geldt wanneer de verwachte temperatuur boven de 31 graden uitkomt, en dan mogen teams extra koelsystemen inbouwen. Tijdens de vrije training op vrijdag was het volgens Crash.net ruim 33 graden, met een baantemperatuur rond de 60 graden. In de cockpit kan het op Sepang oplopen tot 50 graden.
Het veld is verdeeld. Verstappen vertelde The Race later dat hij een hekel heeft aan “die stomme kabels” in de auto. Isack Hadjar vindt dat de vesten verboden moeten worden, “omdat het zwaar hoort te zijn”. Alex Albon is juist voorstander, al viel zijn systeem in Maleisië na 41 ronden uit. Esteban Ocon spreekt van “een enorme winst” voor het fysieke aspect.
Verstappen won, Russell viel uit
Op de baan kreeg Verstappen gelijk. Hij was in de kwalificatie bijna drie tienden sneller dan Hamilton en pakte zijn eerste pole van het seizoen. Russell reed de achtste tijd en mocht een plek opschuiven, omdat Hadjar vijf plaatsen terug moest na een motorwissel.
De race begon door zware regenval ongeveer anderhalf uur later dan gepland. Verstappen won met 2,3 seconden voorsprong op Antonelli, Hamilton werd derde. Russell haalde de finish niet: zijn auto viel achter de safety car stil bij de uitgang van de pitstraat, meldde TopGear. In het kampioenschap gaat Antonelli met 320 punten aan de leiding, voor Russell met 236. Verstappen heeft 188 punten.
