Max Verstappen reageerde op zondag 4 oktober met een lach op de softwareproblemen die de start van de Grand Prix in Sepang ontregelden. “LOL, look at this,” zei de Red Bull-coureur over de boordradio tegen race-engineer Gianpiero Lambiase, toen tijdens de formatieronde meerdere auto’s stilvielen. Het niet uitgezonden radiobericht werd na de race onder meer door PlanetF1 naar buiten gebracht. Verstappen won de race uiteindelijk.
De race in Maleisië droeg officieel de naam Grand Prix van Bahrein. F1 en de FIA hadden de races in Bahrein en Saoedi-Arabië in april geschrapt vanwege veiligheidszorgen in het Midden-Oosten, meldt NL Times. Sepang nam de plaats van Bahrein op de kalender over.
Wat er misging bij de start
Zware regen, onweer en bliksem zorgden eerst voor ongeveer veertig minuten vertraging. Toen de auto’s daarna achter de safety car aan de formatieronde begonnen, verloren meerdere wagens vermogen. Verstappen, die vanaf pole startte, meldde als eerste dat hij niet kon optrekken: “I can’t accelerate.” Daardoor kwamen ook de auto’s achter hem nauwelijks vooruit. Lewis Hamilton viel met zijn Ferrari stil en moest de auto uit- en weer aanzetten om het systeem te resetten. “I’m pressing the throttle and nothing’s happening,” meldde hij aan zijn team. Volgens GPFans-verslaggever Sebastiaan Kissing reden verschillende auto’s niet harder dan zo’n 30 kilometer per uur.
Kort daarna werd de start afgeblazen en keerden de auto’s terug naar de pitstraat. Daar volgden nog 53 minuten wachten, terwijl de teams nieuwe software downloadden. Uiteindelijk begon de race ruim anderhalf uur te laat, met twee ronden achter de safety car en een staande start. Hamilton vergeleek het beeld van de kruipende auto’s met de ‘Lego-race’ die eerder dit jaar voor de Britse Grand Prix werd gehouden: “It was like the Lego race. Same speed.”
De verklaring van de FIA
De FIA kondigde een volledig onderzoek aan, samen met de teams en de motorfabrikanten. Volgens de bond leidde een ongebruikelijke combinatie van factoren tot onbedoeld vermogensverlies: een laag toerental, weinig grip, de energie-instellingen voor nat weer en de sectorindeling van het circuit. De technische afdeling van de FIA hief de energielimiet in de betreffende sectoren op met een software-update die tijdens het oponthoud naar alle teams ging. Bij tests had niemand het probleem ontdekt, erkende de FIA.
Sporza-analist Gert Vermersch legde uit dat deze software op elke auto zit en door de FIA wordt geleverd. Bij regen mogen de elektromotoren maximaal 250 kW leveren in plaats van 350 kW. De software moet die grens bewaken en zette de auto’s net na bocht 9 in een veiligheidsmodus. Vermersch noemde het “ridicuul” dat het systeem kennelijk “nooit getest” was in zulke omstandigheden.
Verstappen: les leren
Na afloop koos Verstappen zijn woorden zorgvuldiger dan op de radio. “I hope there is a lesson learned,” zei hij volgens persbureau AP. “It’s not what you want in the sport.” Over de oorzaak: “When you go too low in speed… for whatever reason, then it just bogs down.” Met een knipoog naar het lange wachten voegde hij toe: “I guess some had some faster laptops than others.” Volgens Malay Mail wees hij ook op de complexiteit van de krachtbronnen: “These engines are so complicated, and a lot of software is implemented.”
In de podcast van GPFans zei Remy Ramjiawan dat Verstappen een vergelijkbaar probleem al had aangekaart tijdens de Grand Prix van Australië. In de vrije training reed hij toen zo langzaam dat het systeem de motor uitschakelde. Daarna hoorde de FIA er volgens Ramjiawan ongeveer acht maanden niets meer over.
Helmut Marko was in gesprek met OE24 minder mild. “Dat een high-end product als de Formule 1 stilgelegd wordt door een softwareprobleem, is ronduit beschamend,” zei de Oostenrijker. Hij zag er ook een kans in: “Anderzijds helpt deze blamage om opnieuw na te denken.” Volgens Marko is een terugkeer naar V8-turbomotoren in 2030 “voor zover ik weet een vaststaand feit.”
Van haperende start naar eerste zege
Verstappen kwam bij de start slecht weg en zag Kimi Antonelli en George Russell van Mercedes voorbijgaan. In ronde 6 pakte hij Russell terug. Toen de baan opdroogde, gingen de meeste coureurs naar intermediates, terwijl Red Bull Verstappen op softs zette. Tijdens een safety car-periode nam hij de leiding over van Antonelli. Red Bull haalde hem ondanks een voorsprong van twaalf seconden nog binnen, Antonelli volgde een ronde later en Russell viel uit met een technisch probleem. Bij de herstart verraste Verstappen zijn Italiaanse concurrent. Hij won met 2,3 seconden voorsprong, Hamilton werd derde.
Voor SportNova zit de ironie erin dat de coureur die als eerste vastliep, er het meest van profiteerde. Het was Verstappens eerste overwinning van 2026 en de eerste zege voor de krachtbron van Red Bull Powertrains-Ford. Volgens PlanetF1 was het zijn 72ste overwinning met Red Bull, evenveel als Michael Schumacher met Ferrari boekte. Het record voor één team staat op naam van Hamilton, met 84 zeges voor Mercedes. Mogelijk was het ook een van de laatste overwinningen met Lambiase, die naar McLaren vertrekt.
In het kampioenschap veranderde de zege weinig. Na Sepang leidde Antonelli met 320 punten, 84 meer dan Russell. Verstappen stond met 188 punten zesde, gelijk met Lando Norris, meldde Crash.net. Een week later won hij ook in Singapore, voor Charles Leclerc en Antonelli, en klom hij naar de vierde plaats met 221 punten. Antonelli heeft er 340. De volgende race is de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin op 25 oktober, waar de Mercedes-coureur zijn eerste kans krijgt om de titel binnen te halen.
