Lewis Hamilton had zich verheugd op een regenrace tegen Max Verstappen en Kimi Antonelli, maar door het lange uitstel van de start bij de Grand Prix van Bahrein, dit jaar verreden op het Maleisische Sepang, kwam dat gevecht er niet. Dat zei de Ferrari-coureur tegen onder meer RacingNews365. Hamilton werd zondag 4 oktober derde, achter winnaar Verstappen en Antonelli.
De race van Bahrein werd naar Maleisië verplaatst vanwege de oorlog in Iran, meldde ITV. Voor de Formule 1 was het de eerste keer sinds 2017 dat er op Sepang werd gereden. Kort voor de start viel er zware regen. De baan stond vol plassen en de spray maakte het zicht te slecht, waarna de wedstrijdleiding de start veertig minuten uitstelde.
Daarna ging het opnieuw mis. In de formatieronde kregen meerdere auto’s softwareproblemen; Verstappen en Hamilton kregen hun wagens niet meer aan de praat. Volgens ITV hingen de storingen samen met de verplichte verdeling van het vermogen, half verbrandingsmotor en half batterij. Persbureau AP schreef dat de algoritmes die de hybride energie aansturen in de war raakten doordat de coureurs op de gladde baan minder hard optrokken dan normaal. Teams moesten nieuwe software in de auto’s laden.
Hamilton stond met zijn Ferrari stil op de baan. “I’m pressing the throttle and nothing’s happening,” meldde hij volgens AP over de boordradio. De trage optocht van het veld vergeleek hij later met een Lego-race. Antonelli, die als derde stond opgesteld, moest achter de stilstaande Ferrari wachten.
Na nog eens 53 minuten ging het licht op groen, ruim anderhalf uur later dan gepland. Het veld reed eerst twee ronden achter de safetycar, daarna volgde een staande start. Inmiddels was de baan grotendeels opgedroogd. Regenbanden waren geen optie meer; er werd alleen nog met intermediates en slicks gereden.
Van tweede startplek naar het podium
Hamilton vertrok vanaf de tweede plaats op zachte banden en viel door gebrek aan grip ver terug, schreef RacingNews365. Uiteindelijk reed hij zich terug naar het podium: volgens ITV pakte hij de derde plaats met een inhaalactie op Isack Hadjar.
Tevreden was hij toch niet helemaal. “Ik dacht: ‘Ja, dit wordt leuk!'”, vertelde Hamilton over de natte formatieronde. Door de spray, het uitstel en alles wat daarna volgde, kreeg hij volgens eigen zeggen niet het duel met Verstappen waar hij naar had uitgekeken, en evenmin dat met Antonelli.
Richting de FIA koestert de zevenvoudig wereldkampioen geen wrok. Hij begrijpt dat de officials de veiligheid van coureurs en iedereen rond het circuit willen waarborgen. Wel ziet hij een verandering in de sport. Regenraces zijn volgens hem “zeker niet meer hetzelfde als vroeger”.
Hamilton verwees naar 2008. Toen waren er volgens hem meer testmogelijkheden en betere regenbanden, die met toenmalig bandenleverancier Bridgestone verder hadden kunnen worden ontwikkeld. Dat jaar won hij de Britse Grand Prix op Silverstone in de stromende regen, op weg naar zijn eerste wereldtitel.
De Brit vindt dat zowel de beslissers als de nieuwe lichting coureurs voorzichtiger is geworden. De oudere generatie zegt volgens hem eerder “laten we racen”, de jongere vaker “laten we het niet doen”. Juist extreme omstandigheden zijn voor Hamilton de echte test. Dat zulke races riskanter zijn, erkende hij. Op slicks over een natte baan rijden noemde hij een uitdaging waar hij van houdt: op gevoel rijden, en daar denkt hij in Maleisië het verschil te hebben gemaakt.
Verstappen keek vooral kritisch naar de softwarestoring. Hij wil dat de sport er “a lesson learned” aan overhoudt. “It’s not what you want in the sport,” zei hij volgens AP. Zakt de snelheid te ver weg, dan “it just bogs down”, legde hij uit, en met een knipoog merkte hij op dat sommige teams “faster laptops than others” hadden bij het laden van de nieuwe software.
Wat de race betekent voor het kampioenschap
Voor Verstappen was het zijn eerste overwinning van het seizoen. Bij de start zakte hij naar de derde plaats, maar na een safetycarperiode in ronde 13 ging hij Antonelli voorbij. Hij won met 2,3 seconden voorsprong, aldus ITV.
George Russell zette zijn Mercedes vijf ronden voor het einde aan de kant, terwijl het veld achter de safetycar reed. Mercedes meldde Antonelli via de boordradio dat de krachtbron van Russell vermoedelijk een probleem had. Die uitvalbeurt kost Russell veel in de titelstrijd met zijn teamgenoot.
Dat Hamilton na een podiumplaats vooral over een gemiste kans praat, past bij hoe de middag verliep. Vanaf de tweede startplek en met regen op de baan zag hij een kans om om de zege te strijden. Door het opdrogen viel zijn verwachte voordeel in natte omstandigheden weg en begon hij op zachte banden juist met een handicap. Dat hij toch derde werd, laat zien dat het tempo van de Ferrari op een drogende baan wel goed genoeg was voor het podium.
In het kampioenschap heeft Antonelli nu 84 punten voorsprong op Russell. Er staan nog zeven races op het programma, met maximaal 183 punten te verdienen. Russell moet dus gemiddeld twaalf punten per race goedmaken.
