Max Verstappen heeft vrijdag 9 oktober de poleposition veroverd voor de sprintrace van de Grand Prix van Singapore, en die ook gehouden. De stewards stelden na de sprintkwalificatie vast dat de Red Bull-coureur Lewis Hamilton onder een gele vlag had ingehaald, maar legden hem geen straf op. Dat maakte de FIA bekend, zoals Formula1.com meldde.
Verstappen reed op het Marina Bay Street Circuit een tijd van 1.31,156. George Russell (Mercedes) was 0,120 seconde langzamer, Charles Leclerc (Ferrari) werd derde op 0,243. Daarachter volgden Oscar Piastri, Lando Norris, Hamilton en Kimi Antonelli. Het was de eerste keer dat Verstappen in Singapore op pole stond; hij had er ook nog nooit een race gewonnen. Liam Lawson (Racing Bulls) werd achtste. Isack Hadjar en Pierre Gasly, de nummers negen en tien, zagen hun tijden uit SQ3 geschrapt worden.
Russell was tevreden met de tweede plaats. “We wisten dat Max snel was en hij koos in Q3 voor een iets andere strategie dan wij, met maar één ronde”, zei de Mercedes-coureur volgens Cyprus Mail. “We zijn de hele dag competitief geweest, vanaf de eerste ronden in de eerste training.” Russell was ook de snelste in die enige vrije training van het sprintweekend.
“In Singapore is het altijd krap. In je ronde ga je zo dicht als je durft langs de muren”, zei Verstappen volgens persbureau AAP. “Ik had dit niet verwacht, ik ben heel blij dat ik eerste ben.” Tegen Cyprus Mail zei hij dat de auto op de zachte banden “een beetje meer tot leven kwam”. Het circuit legt volgens hem nog wel “een paar kleine zwaktes” van de Red Bull bloot.
Wat er gebeurde tussen bocht 7 en 8
Het incident vond plaats in het eerste deel van de sprintkwalificatie (SQ1). Sergio Pérez (Cadillac) was in de muur beland, waarna enkele gele vlaggen werden gezwaaid. Verstappen kwam op dat moment op een snelle ronde uit bocht 7. Hamilton, die tegenwoordig voor Ferrari rijdt, reed voor hem en had via de boordradio te horen gekregen dat Verstappen naderde. De Brit ging van het gas en stuurde naar rechts om de ideale lijn vrij te maken. Nog voor bocht 8, met beide auto’s in de gele sector, ging Verstappen hem voorbij.
“Max haalde me in onder geel”, meldde Hamilton over de radio. Verstappen reageerde zelf ook direct: “Ik denk dat ik hem voor de gele vlag passeerde, maar ik wil op safe spelen.” Daarna brak hij zijn snelle ronde af.
De stewards bestudeerden de telemetrie. Daaruit bleek dat Verstappen binnen ongeveer 40 meter na het binnenrijden van de gele sector volledig van het gas was. Hamilton remde op dat moment en reed minder dan 60 kilometer per uur toen hij werd ingehaald. De snelheid van Verstappen op het inhaalpunt lag ongeveer 70 kilometer per uur lager dan tijdens een andere snelle ronde van hem. Om de inhaalactie helemaal te voorkomen had hij volgens zijn eigen verklaring extreem hard moeten remmen, wat een onveilige situatie had kunnen opleveren.
Hun conclusie: Verstappen had de gele-vlagregel overtreden door Hamilton in te halen.
Tegelijk waren de stewards ervan overtuigd dat hij “adequaat” had gereageerd en noemden zij de inhaalactie “een ongelukkig gevolg” van het grote snelheidsverschil. Een straf bleef daarom uit.
Menselijke fout bij Race Control
Naast het onderzoek naar Verstappen was er een tweede kwestie. Na de rode vlag voor de crash van Pérez was de Overtake Mode enkele minuten uitgeschakeld, waardoor auto’s vermogen tekortkwamen. Daarna werd de modus 27 seconden aangezet en vervolgens weer uitgeschakeld. De FIA wees “een menselijke fout bij Race Control” aan als oorzaak en erkende dat die fout invloed had op de prestaties van bepaalde auto’s, afhankelijk van het moment van hun ronde en hun positie op het circuit. Het tweede en derde deel van de sprintkwalificatie waren volgens de FIA niet getroffen. Williams-teambaas James Vowles zei volgens AAP dat beide coureurs van zijn team last hadden van het probleem. Alex Albon en Carlos Sainz strandden in SQ1.
Ook de tijdwaarneming haperde. De start van SQ2 werd vertraagd omdat sommige rondetijden niet waren geregistreerd. De FIA meldde later dat het probleem was opgelost en dat de tijden als correct werden beschouwd. Het vorige raceweekend, op Sepang in Maleisië, zorgde een softwarefout er nog voor dat auto’s in twee formatierondes stapvoets reden.
Voor SportNova is het oordeel van de stewards te volgen. De regel is overtreden, maar de cijfers laten zien dat Verstappen fors vaart minderde en dat Hamilton bijna stilstond. De fout met de Overtake Mode is voor de sport schadelijker: die benadeelde in SQ1 bepaalde auto’s buiten hun eigen schuld, terwijl de FIA zelf toegeeft dat de prestaties beïnvloed werden.
In het kampioenschap gaat het om andere belangen. Antonelli leidde voor het weekend met 84 punten voorsprong op Russell, met nog zeven races te gaan. Russell kreeg voor de Grand Prix van zondag een gridstraf van 40 plaatsen, tien voor elk van vier extra onderdelen van de krachtbron, en start daardoor achteraan. Voor de sprint telde die straf niet.
De sprintrace van zaterdag werd na een hevige bui met een halfuur vertraging gestart, op intermediates. Russell lag aan de leiding toen hij in de laatste bocht van de eerste ronde crashte. Verstappen won de sprint met 2,5 seconden voorsprong op Hamilton, Leclerc werd derde en Antonelli vierde.
