Manchester City is officieel in beroep gegaan tegen de uitspraak van de onafhankelijke commissie die de club schuldig bevond aan grootschalige overtredingen van de financiële regels van de Premier League. Volgens City bevat het oordeel “duidelijke materiële fouten” op het gebied van recht, principes en feiten en is het “onbetrouwbaar”. Dat meldt Sporza op basis van de verklaring die de club vrijdag 2 oktober publiceerde.
Het beroep werd volgens Al Jazeera op donderdag 1 oktober om 19.00 uur ingediend, kort voor het verstrijken van de termijn. In de verklaring houdt City vol dat het “onschuldig” is aan de beschuldigingen. De club spreekt van een uitgebreid beroep en stelt dat het onderzoek van de Premier League op meerdere punten nog onvolledig is.
Wat de commissie vaststelde
De Premier League maakte op 29 september bekend dat de commissie City schuldig achtte aan alle aanklachten over ernstige schendingen van de financiële regels, verspreid over negen seizoenen: van 2009/10 tot en met 2017/18. City werd ook veroordeeld voor drie van de vier aanklachten over het niet meewerken aan het onderzoek. NBC Sports spreekt in totaal van meer dan honderd overtreden regels.
Kern van de zaak: City zou met schijncontracten met commerciële partners en sponsors de inkomsten kunstmatig hebben verhoogd en kosten te laag hebben voorgesteld, voor een bedrag van ruim 900 miljoen pond. Volgens de commissie betaalden de sponsors uit Abu Dhabi zelf slechts 119,25 miljoen pond van de 949,94 miljoen pond die in de jaarrekeningen stond. De overige 830,69 miljoen pond kwam van Abu Dhabi United Group (ADUG), het bedrijf van Mansour bin Zayed Al Nahyan, die de club in 2008 kocht.
NBC Sports rekende uit dat zo’n 87 procent van de gerapporteerde commerciële inkomsten in die periode niet door sponsors werd betaald. Door die hogere inkomsten in de boeken kon City meer uitgeven dan de regels van de Premier League en de UEFA toestonden, ook aan belangrijke transfers.
City voerde in de procedure aan dat ADUG “geen enkel deel” van de sponsordeals financierde en dat de overheid van Abu Dhabi soms bijsprong. De commissie verwierp die uitleg en schreef dat die “lang na de gebeurtenissen was bedacht”.
Reacties van club, competitie en bond
Premier League-directeur Richard Masters noemde de zaak en de uitspraak “de belangrijkste in de geschiedenis van de Premier League”. Volgens hem beschrijft het oordeel “hoe de club bijna tien jaar lang systematisch de regels heeft overtreden”.
City-topman Ferran Soriano zei in een video aan medewerkers en spelers, die Sky News naar buiten bracht, dat de hele zaak “gebaseerd is op één valse beschuldiging”. De commissie zou volgens hem “onweerlegbaar bewijs” hebben gekregen dat de vermeende constructie niet mogelijk was. Voorzitter Khaldoon Al Mubarak schreef op 26 september in een open brief dat het proces “nog een lange weg te gaan” heeft en dat geheimhoudingsregels hem beletten uit te leggen waarom de club vertrouwen houdt.
De Engelse voetbalbond FA liet weten dat de beslissing van de commissie “grote gevolgen heeft voor de integriteit van het spel”. De bond bestudeert de uitspraak en zegt waar nodig op te treden, maar geeft geen verder commentaar zolang de procedure loopt.
Zo verloopt het beroep
Een onafhankelijke beroepscommissie van drie leden, aangewezen door de voorzitter van het Judicial Panel van de Premier League, behandelt de zaak. De zitting moet volgens het reglement binnen twaalf weken na indiening zijn afgerond, dus uiterlijk 24 december. Binnen dertig dagen daarna volgt de uitspraak. NBC Sports tekent aan dat onduidelijk is of die termijn gezien de omvang van de zaak kan worden opgerekt.
Volledig opnieuw behandeld wordt de zaak niet. De beroepscommissie toetst de beslissing en kan het beroep afwijzen of toewijzen, de zaak terugsturen naar de oorspronkelijke commissie of een sanctie aanpassen. De zittingen zijn besloten. Het oordeel is definitief, op enkele beperkte uitzonderingen na waarin arbitrage mogelijk blijft.
Over een straf is nog niets besloten. Daarover beslist de commissie in een aparte zitting. Het reglement noemt een berisping, een boete, een schorsing, puntenaftrek of uitsluiting van de competitie als mogelijkheden. Nog nooit werd een club uit de hoogste Engelse divisie gezet. Tegen een sanctie kan City opnieuw in beroep gaan, en of een straf al vóór de behandeling van het beroep wordt bekendgemaakt, is nog onduidelijk.
Analyse: een zaak die nog lang doorloopt
Voor Manchester City betekent het beroep dat een definitief oordeel over de schuldvraag op zijn vroegst rond de jaarwisseling komt. Omdat de strafzitting los staat van het beroep en ook tegen een sanctie bezwaar mogelijk is, kan de zaak nog geruime tijd in 2027 doorlopen. NBC Sports wijst erop dat ook de FA, de nieuwe onafhankelijke voetbaltoezichthouder en Britse justitiële en fiscale instanties in theorie nog stappen kunnen zetten.
De club heeft eerder een Europese straf van tafel gekregen. In februari 2020 sloot de UEFA City twee seizoenen uit van Europese toernooien wegens overtreding van de Financial Fair Play-regels. Het sporttribunaal CAS vernietigde die uitsluiting in juli 2020 en verlaagde de boete van 30 naar 10 miljoen euro, mede omdat een deel van de verwijten verjaard was. Het verschil met nu: in deze procedure heeft een commissie de beschuldigingen inhoudelijk bewezen geacht, en het beroep toetst vooral of daarbij fouten zijn gemaakt.
Sportief merkt City er voorlopig weinig van. De ploeg staat bovenaan in de Premier League en gaat op 11 oktober op bezoek bij Liverpool, op jacht naar de zesde competitiezege op rij.
