Max Verstappen wil in Maleisië zijn eerste Grand Prix-zege van 2026 boeken. Dat zei de Red Bull-coureur donderdag 1 oktober op de persconferentie op het Sepang International Circuit, meldt Flashscore. “Ik wil winnen. Daarvoor ben ik hier, en ik kom steeds dichterbij”, aldus de viervoudig wereldkampioen.
De race op Sepang is officieel de Grand Prix van Bahrein. Die stond in april op de kalender, maar ging vanwege de situatie in het Midden-Oosten niet door. Formule 1, de FIA, Bahrein en Maleisië spraken daarna een speciale constructie af: de wedstrijd heet voluit de Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia, schrijft TopGear. Het is de eerste Formule 1-race in Maleisië in negen jaar.
Na vijftien races staat Verstappen zesde in het kampioenschap. Hij stond dit jaar zeven keer op het podium, maar won nog geen enkele race. In de laatste twee Grands Prix, in Madrid en Bakoe, werd hij telkens tweede. In Azerbeidzjan ging de zege naar George Russell. Zijn doel voor de rest van het jaar is helder: “Ik wil dit jaar minstens één race winnen.”
Mercedes is voorlopig buiten bereik. Het team leidt zowel bij de coureurs als bij de constructeurs ruim. Red Bull scoorde de afgelopen drie races wel meer punten dan Ferrari en McLaren, maar daar koopt Verstappen weinig voor. “Helaas scoren we niet meer punten dan Mercedes”, zei hij volgens de Maleisische krant The Star. “We vechten sowieso niet om het kampioenschap, dus voor ons is het een grote leercurve.”
Red Bull nam in Bakoe en Maleisië belangrijke updates mee voor de RB22, meldt GPFans. Verstappen temperde na Bakoe wel de verwachtingen: het stratencircuit in Azerbeidzjan lag Red Bull van oudsher goed, merkte hij volgens The Star op. Ook over het slot van het seizoen is nog onduidelijkheid. Of de laatste twee races in Qatar en Abu Dhabi doorgaan, is nog niet besloten. “Ik vertrouw erop dat F1 en de FIA de juiste beslissing nemen”, zei Verstappen.
Terug op het circuit van 2017
Sepang roept bij Verstappen goede herinneringen op. Op 1 oktober 2017 won hij daar de Grote Prijs van Maleisië, de tweede zege uit zijn loopbaan. In de vierde ronde ging hij voorbij aan polesitter Lewis Hamilton, die uiteindelijk 12,770 seconden achterstand had. Daniel Ricciardo werd derde. Van het huidige deelnemersveld is Verstappen de enige die ooit op Sepang won, schrijft TopGear.
Na negen jaar moest hij wel even wennen. “Eerlijk gezegd liep ik de paddock in en had ik geen idee waar ik heen moest. Het is lang geleden”, zei hij tegen Malay Mail. “Ik heb hier altijd graag geracet, omdat ik de lay-out van de baan echt mooi vond.” Makkelijk was het nooit, voegde hij toe: er was altijd veel bandenslijtage en het was er heet.
De baan van 5,543 kilometer werd in 1999 geopend. Het was het eerste Formule 1-circuit dat Hermann Tilke vanaf een leeg vel ontwierp, en het diende als voorbeeld voor veel latere circuits. Het asfalt is sinds 2017 niet volledig vernieuwd, waardoor de teams voor de huidige generatie auto’s nauwelijks recente gegevens van deze baan hebben. Tijdens de eerste vrije training liep de temperatuur op tot 32 graden en tropische buien zijn mogelijk.
Een reeks van tien seizoenen op het spel
Voor Red Bull komt Sepang op een gunstig moment. Twee tweede plaatsen op rij tonen dat de RB22 na de updates dichter bij de top zit dan in de eerste helft van het seizoen. Het ontbreken van recente data maakt het weekend voor alle teams een sprong in het diepe. Dat kan het verschil met Mercedes kleiner maken dan op circuits waar het team elk jaar rijdt.
Een zege heeft voor Verstappen ook historische waarde. Sinds 2016 won hij elk seizoen minimaal één Grand Prix. Zonder overwinning in 2026 zou die reeks van tien opeenvolgende jaren breken. Alleen Michael Schumacher en Lewis Hamilton hebben een langere reeks, van vijftien seizoenen, meldt Sporza.
Update 4 oktober: Verstappen haalde zijn doel meteen. Hij was op vrijdag de snelste in de eerste vrije training (1.37,520, 0,383 seconde voor Russell), pakte zaterdag de pole met Hamilton naast zich en won zondag de race, die door hevige regen pas ruim anderhalf uur na de geplande tijd begon. Tijdens de opwarmronde hadden volgens Verstappen acht of negen auto’s moeite om vooruit te komen. Hij startte matig, maar heroverde de leiding via de bandenstrategie en een aanval op Kimi Antonelli. De Italiaan eindigde op 2,307 seconden als tweede, Hamilton werd derde. Verstappen sprak van “een heerlijke zege” na een moeilijk jaar. Het was zijn eerste zege sinds de seizoensfinale van 2025 in Abu Dhabi en de eerste voor een motor met Ford-naam sinds Jordan in 2003, aldus Sporza. In het kampioenschap bleef Verstappen zesde met 188 punten, evenveel als Lando Norris. Antonelli leidt met 320 punten.
