Max Verstappen heeft de tweede vrije training voor de Grand Prix van Bahrein, die dit jaar op het Sepang International Circuit in Maleisië wordt verreden, als vierde afgesloten zonder één ronde op de zachte band. Charles Leclerc was vrijdag het snelst met 1.37,528. Verstappen reed de hele sessie op mediums en verklaarde die keuze met de dreiging van regen, meldt GPFans.
De Red Bull-coureur klokte 1.37,785 en kwam daarmee 0,257 seconde tekort op de Ferrari-rijder. Zijn ploeggenoot Isack Hadjar werd tweede op 0,099 seconde van Leclerc, Lando Norris noteerde met de McLaren de derde tijd (+0,137). Achter Verstappen volgden Lewis Hamilton, Oscar Piastri, George Russell, Kimi Antonelli, Liam Lawson en Pierre Gasly. Verstappen legde in totaal twintig ronden af.
“Ik wilde een lange run doen voor het geval er regen zou komen”, zei de viervoudig wereldkampioen volgens persbureau AP na afloop. Volgens Crash.net hoorde de keuze bij het vooraf vastgestelde plan: het team hield er rekening mee dat het in de laatste sessie van de dag zou gaan regenen. De weersvoorspelling gaf vooraf 90 procent kans op regen, schrijft Formula One History. Uiteindelijk bleef het droog.
Snelste tijd stond al van de ochtend
Dat Verstappen in de middag geen poging op zacht rubber deed, kostte hem weinig. In de eerste training was hij met twee sets softs de snelste van het veld met 1.37,520, 0,383 seconde voor Russell. Die tijd was acht duizendsten sneller dan de toptijd van Leclerc in de tweede sessie. Verstappen verbeterde zich in VT2 dus niet, maar dat lag ook niet in de lijn der verwachting met een hardere band en meer brandstof aan boord.
Tegenover F1TV toonde hij zich na afloop redelijk tevreden. “Ik denk dat we een degelijk begin van het weekend hebben gehad”, aldus Verstappen in de vertaling van GPFans. “Het is lastig, de baan is erg heet en we hebben veel degradatie. Dus er zijn veel dingen die we moeten uitzoeken.” Een vergelijking tussen beide sessies vond hij moeilijk te maken: “Het was warmer in VT2 dan in VT1, en we hadden een ander programma.”
Helemaal probleemloos verliep de middag niet. Volgens GPFans klaagde Verstappen over de boordradio over flink stuiteren aan de achterkant van zijn RB22 en over een zitpositie die niet goed voelde. “Het voelt als een loterij elke keer als ik in de auto stap”, liet hij zijn team weten. Ook Hadjar meldde trillingen in zijn auto.
Hitte en slijtage bepalen het weekend
De omstandigheden in Sepang zijn extreem. De baantemperatuur liep tijdens de middagsessie op tot 61 graden, meldt GPFans. Volgens AP houden de teams rekening met een race van drie pitstops op zondag. Dat het asfalt sinds 2017 niet volledig is vernieuwd, zoals TopGear schrijft, maakt het bandenbeheer extra lastig.
Die context maakt Verstappens programma begrijpelijk. Op een baan waar de banden zo snel slijten, levert een longrun met zware tank waardevollere informatie op dan een kwalificatiesimulatie, zeker als de kans bestaat dat een regenbui die gegevens later in de dag onmogelijk maakt. Voor Red Bull betekent dit dat het team vrijdag met beide auto’s in de top vier eindigde terwijl een van de twee bewust niet op de snelste band reed. Of de racepace even sterk is als de snelheid over één ronde, valt uit de vrijdagtijden niet op te maken; de teams publiceren hun longrundata niet.
De concurrentie zag Red Bull als de ploeg om te kloppen. “Ik denk dat Verstappen op dit moment de snelste lijkt over één ronde”, zei Russell volgens AP. De Mercedes-coureur zag McLaren juist als sterkste op de lange runs. Piastri schatte de onderlinge verhoudingen klein in: “Het lijkt erg dicht bij elkaar tussen de vier topteams. Ik denk dat Red Bull de hele dag heel sterk heeft gereden.”
Mercedes reed in Maleisië met een flink aangepaste auto. Russell wees erop dat het na een update lastig is in te schatten wat de werkelijke prestaties zijn. Teamgenoot Antonelli, de leider in het wereldkampioenschap, kwam niet verder dan de achtste tijd. Zijn snelste ronde werd geschrapt wegens het overschrijden van de baangrenzen, en Russell brak een poging in de laatste sector af.
De sessie eindigde twee minuten voor tijd. De Audi van Gabriel Bortoleto viel stil met een versnellingsbakprobleem, wat een Virtual Safety Car opleverde. Eerder kwamen Bortoleto en Hamilton bijna met elkaar in botsing; de stewards keken naar mogelijke hinder.
Waarom Bahrein in Maleisië wordt verreden
Officieel staat de race op de kalender als de Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia. De Grand Prix van Bahrein stond oorspronkelijk in april gepland, maar werd afgelast vanwege de situatie in het Midden-Oosten. De Formule 1, de FIA, Bahrein en Maleisië kwamen daarna overeen de race naar Sepang te verplaatsen, schrijft TopGear.
Voor Verstappen is het een terugkeer naar een circuit met goede herinneringen. De vorige Formule 1-race op de 5,543 kilometer lange baan werd verreden op 1 oktober 2017. Verstappen won die Grand Prix na een inhaalactie op Lewis Hamilton in de vierde ronde. Daarmee is hij de laatste winnaar op het Maleisische circuit. Het circuit werd in 1999 geopend en was het eerste Formule 1-circuit dat Hermann Tilke vanaf een leeg vel ontwierp.
Op zaterdag volgt om 06.30 uur Nederlandse tijd de derde vrije training, die volgens Crash.net droog wordt verwacht. De kwalificatie begint om 10.00 uur, de race staat zondag om 09.00 uur Nederlandse tijd op het programma.
