Max Verstappen heeft vrijdag 2 oktober de eerste vrije training voor de Grand Prix van Bahrein als snelste afgesloten. Die race wordt dit jaar op het Sepang International Circuit in Maleisië verreden. Red Bull-teambaas Laurent Mekies hield na afloop tegenover Sky Sports F1 de voet op de rem: na één training is het volgens hem nog te vroeg om enthousiast te worden.
Verstappen reed een tijd van 1:37.520 op het 5,543 kilometer lange circuit. George Russell volgde in de Mercedes op 0,383 seconde. Isack Hadjar werd derde, op 0,783 seconde van zijn teamgenoot. Charles Leclerc was als vierde de enige andere coureur die binnen een seconde van de snelste tijd bleef, meldt het Maleisische Business Today.
“Het is nog vroeg om enthousiast te worden, want het was pas de eerste vrije training. Maar Max en Isack hebben het onder heel moeilijke omstandigheden goed gedaan,” zei Mekies. Volgens de Fransman had niemand het makkelijk. “Iedereen vecht met zijn auto vanwege de extreme hitte, dus voor niemand voelt het goed.”
Hitte, stof en snel slijtende banden
Tijdens de training liep de temperatuur op tot 32 graden, schrijft TopGear Nederland. Audi-coureur Gabriel Bortoleto merkte op dat het warmer was dan tijdens een eerste training in Bahrein. De luchtvochtigheid is hoog en er dreigt voortdurend een tropische bui. Leclerc vatte het belangrijkste probleem kort samen: “De bandenslijtage is krankzinnig.”
Red Bull-race-engineer Richard Wood zei tegen GPFans dat de banden in Sepang binnen één ronde slijten. Daardoor houden teams weinig ronden over om de auto te leren kennen. Technisch directeur Pierre Waché wees in de teamreactie op de website van de Formule 1 op een tweede factor: het asfalt was “extreem stoffig” en de grip veranderde de hele dag door.
Dat de baan voor alle teams onbekend terrein is, heeft een eenvoudige oorzaak. Sepang keert na negen jaar terug op de kalender en het asfalt is sinds de laatste Formule 1-race daar, op 1 oktober 2017, niet volledig vernieuwd. De huidige generatie auto’s heeft er dus geen recente gegevens. De race staat er overigens alleen omdat de Grand Prix van Bahrein in april niet doorging vanwege de situatie in het Midden-Oosten. De officiële naam luidt “Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia”.
Waarom de tijdenlijst nog weinig zegt
Er is een concrete reden voor de voorzichtigheid van Mekies. Red Bull ging volgens TopGear al vroeg in de sessie op de zachte band de baan op, terwijl de meeste andere teams op mediums begonnen. Dat vertekent de volgorde. Kampioenschapsleider Kimi Antonelli werd vijfde op 1,060 seconde, Lewis Hamilton zesde op 1,070. De McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris eindigden als elfde en twaalfde, allebei op ruim 1,7 seconde.
Ook Hadjar rekende vooraf niet op een glansrol. Hij zei op 1 oktober tegen GPFans dat een circuit met een traditionele lay-out als Sepang een beter beeld geeft “van waar we echt staan”. Hij verwachtte dat Red Bull er minder competitief zou zijn dan in Bakoe, waar Verstappen tweede en Hadjar derde werd. Dat was voor Red Bull de eerste dubbele podiumplaats sinds de Grand Prix van China in 2024, 57 races eerder. Hadjar keerde in Bakoe terug van een polsbreuk die hij in de zomerstop tijdens een training opliep. Hij miste drie races, waarin Liam Lawson zijn plaats innam. Mekies noemde zijn optreden daar “echt uitstekend” en prees hoe slim hij samen met Verstappen had gereden.
Voor de race heeft de derde tijd van Hadjar beperkte waarde. Hij krijgt vijf plaatsen gridstraf voor een nieuwe verbrandingsmotor, meldt de Formule 1. Bij Mercedes zit de zorg vooral in het lange werk. Trackside engineering director Andrew Shovlin zei dat het team op lange runs “ongewoon ver” van het tempo zat en noemde dat het lastigste probleem om op te lossen.
SportNova ziet de snelste tijd vooral als een bemoediging en nog niet als een verschuiving in de verhoudingen. Wel is Sepang een circuit met goede herinneringen voor Verstappen. In 2017 won hij er zijn tweede Grand Prix, na een inhaalactie op polesitter Lewis Hamilton in de vierde ronde. Van het huidige veld is hij daarmee de laatste winnaar op dit circuit.
In de tweede vrije training, later op vrijdag, draaiden de rollen om. Hadjar werd tweede met 1:37.627. Verstappen werd vierde met 1:37.785, als enige coureur die geen run op de zachte band deed. De kwalificatie begint zaterdag 3 oktober om 10.00 uur Nederlandse tijd.
