Een fout in de software van de krachtbronnen heeft zondag 4 oktober de start van de Grand Prix van Bahrein, die op het circuit van Sepang in Maleisië werd verreden, bijna een uur opgehouden. Op de natte baan verloren meerdere auto’s tijdens de formatieronde hun vermogen, onder wie die van polesitter Max Verstappen en Lewis Hamilton. Ook Mercedes-coureur Kimi Antonelli werd getroffen, meldt de Belgische omroep Sporza. De FIA erkende later dat de software nooit onder deze omstandigheden was getest.
Het probleem raakte auto’s met verschillende krachtbronnen. Naast Verstappen in de Red Bull, Hamilton in de Ferrari en Antonelli in de Mercedes kwamen volgens RacingNews365 ook Esteban Ocon en Valtteri Bottas tot stilstand. Bewijs voor een voordeel voor één motorfabrikant is er niet: de FIA spreekt van “een onbedoeld vermogensverlies voor een aantal auto’s” en stuurde de oplossing naar alle teams.
Zo verliep de afgebroken start
Hevige regen zorgde eerst voor een uitstel van zo’n veertig minuten. Daarna reed het veld twee formatierondes om de baanomstandigheden te beoordelen. In die rondes ging het mis. Hamilton, die als tweede zou starten, hield het veld op en zette zijn auto stil op het achterrechte stuk. “Ik druk het gaspedaal in en er gebeurt niets”, zei de Brit volgens persbureau Malay Mail. Hij moest zijn auto op de baan herstarten, iets wat hem naar eigen zeggen nog nooit was overkomen.
Meerdere auto’s zakten terug tot ongeveer 30 kilometer per uur, beschrijft GPFans. De wedstrijdleiding schortte de startprocedure op, toonde de rode vlag en stuurde de coureurs terug naar de pitstraat. Verstappen zei na afloop dat hij zelf als eerste het probleem kreeg en daarna in zijn spiegel keek, en zich afvroeg of de anderen op hem wachtten.
Uit de tijdlijn die de FIA later publiceerde, blijkt hoe snel er werd ingegrepen. De start werd om 15.45 uur opgeschort, vijf minuten later had de technische afdeling van de bond de oorzaak gevonden. Teams waren om 16.20 uur klaar met het inladen van de nieuwe software, om 16.33 uur reden de auto’s de pitstraat weer uit. Getroffen coureurs behielden hun startpositie. De race begon met twee ronden achter de safetycar, gevolgd door een staande start.
Oorzaak: vermogenslimiet bij regen
De verklaring zit in de instellingen voor nat weer. In bepaalde sectoren van het circuit gold bij regen een limiet van 250 kilowatt aan elektrisch vermogen, tegenover 350 kilowatt normaal. Auto’s die daar met een laag toerental reden, verloren meer vermogen dan bedoeld en konden dat in die sectoren niet terugwinnen, schrijft Motor Sport Magazine op basis van het FIA-onderzoek. Juist in formatierondes draaien motoren langer op lage toeren dan op enig ander moment van een raceweekend.
Volgens de FIA ging het om “een ongekende combinatie” van lage motortoerentallen, weinig grip, de energiebeheer-instellingen voor nat weer en de sectorindeling van Sepang. De bond haalde de energielimiet in de betrokken sectoren weg met een update die tijdens de onderbreking naar alle teams ging. Het probleem was volgens de FIA door de bond noch de teams opgemerkt tijdens tests of op de ronden naar de grid.
FIA-directeur eenzitters Nikolas Tombazis wees naar het gebrek aan testen in de regen. “Als we iets meer hadden kunnen testen, hadden we het waarschijnlijk op tijd ontdekt”, zei hij tegen Al Jazeera. De software was getest in simulaties en tijdens de eerste vrije trainingen van de Grands Prix van België en Nederland, maar die sessies waren droog. Het was de eerste natte race voor de auto’s van de nieuwe generatie, die hun vermogen bijna half om half uit de verbrandingsmotor en de elektrische aandrijving halen.
Helemaal nieuw was het probleem niet. Verstappen had het probleem al tijdens een vrije training bij de Grand Prix van Australië gemeld, toen hij zo langzaam reed dat het systeem de motor uitschakelde. “Hij had dat toen aangegeven, maar daarna hebben we er acht maanden niets meer over gehoord”, zei Remy Ramjiawan volgens GPFans.
Winst Verstappen, tegenslag voor Russell
Sportief eindigde de middag goed voor Verstappen. De Nederlander won in 1:47.14,808, zijn eerste zege van het seizoen. Antonelli werd tweede, Hamilton reed van de achttiende startplek naar de derde plaats. George Russell viel vanaf de derde positie uit met motorproblemen. Hij staat daardoor 84 punten achter zijn teamgenoot, met nog zeven races en maximaal 183 punten te verdienen.
Verstappen vergeleek de taferelen in de formatieronde met de ‘Lego-race’, het showevenement dat voorafgaand aan de Grand Prix van Groot-Brittannië werd gehouden. “Wat kun je zeggen? Dat wil je niet voor de sport”, zei hij volgens Malay Mail. Sporza-analist Gert Vermersch noemde het voorval “ridicuul”. “De basis is nooit helemaal perfect geweest”, zei hij over de software.
Voor SportNova is de les vooral dat het nieuwe reglement met zijn grote elektrische component kwetsbaar blijkt op momenten die nauwelijks getest kunnen worden. De FIA geeft dat zelf toe: “de mogelijkheden om te testen zijn beperkt”, staat in het onderzoeksrapport. Dat het probleem alle merken trof, maakt het een kwestie van reglement en software, niet van één team. Voor het titelgevecht had de middag wel een duidelijk gevolg: Antonelli liep verder uit op Russell, die met motorpech zonder punten bleef.
De FIA neemt maatregelen. Als er in Singapore vergelijkbaar nat weer wordt verwacht, gaat de configuratie terug naar de instelling waarmee in Sepang na de onderbreking werd gereden. Samen met teams en motorfabrikanten wil de bond het testen van de software versterken, onder meer met onafhankelijke beoordeling. Een nieuwe software-update voor regenomstandigheden volgt bij de Grand Prix van de Verenigde Staten op 25 oktober.
