Max Verstappen start zondag vanaf poleposition in de Grand Prix van Bahrein, die dit jaar op het Sepang International Circuit in Maleisië wordt verreden. De Red Bull-coureur reed zaterdag in de kwalificatie een tijd van 1.35,130 en was daarmee 0,298 seconde sneller dan Lewis Hamilton in de Ferrari. Het is zijn eerste pole van het seizoen, meldden onder meer Sporza en Malay Mail.
“Het is fantastisch. We hebben in veel GP’s geprobeerd om de pole te pakken en soms waren we er dichtbij”, zei Verstappen tegen Sporza. Gezien de moeizame seizoensstart noemde hij de prestatie ongelooflijk. Volgens Malay Mail is het de eerste keer sinds de Grand Prix van Abu Dhabi vorig seizoen dat Verstappen vooraan op de grid staat. Zijn doel voor zondag is duidelijk: wie vanaf pole vertrekt, gaat voor de zege.
Over de start zelf sprak Verstappen geen grote zorgen uit. Tegenover het Italiaanse Automoto zei hij dat er bij de start veel kan gebeuren en dat het team alert moet blijven. Een eerdere versie van dit artikel schreef hem het citaat “De start wordt spannend” toe en sprak van terugkerende startproblemen bij Red Bull; daarvoor is in de geraadpleegde verslagen geen bevestiging gevonden.
Hadjar zakt naar de achtste plek
Teamgenoot Isack Hadjar kwalificeerde zich als derde, maar krijgt een gridstraf van vijf plaatsen omdat Red Bull een nieuw onderdeel van zijn krachtbron moest monteren. Hij start daardoor als achtste. Kimi Antonelli schuift op naar de derde startplek en deelt de tweede startrij met Charles Leclerc. Daarachter staan de McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri, gevolgd door George Russell.
De verschillen vooraan waren klein. Hamilton klokte volgens PlanetF1 1.35,428, Hadjar 1.35,558, Antonelli 1.35,631 en Leclerc 1.35,666. Antonelli moest in het tweede kwalificatiedeel nog vrezen, nadat zijn eerste ronde werd geschrapt wegens het overschrijden van de baanlimieten. Verstappen kreeg in datzelfde deel een zwart-witte waarschuwingsvlag voor onnodig langzaam rijden, maar zette daarna toch de voorlopig snelste tijd neer. Achteraan op de grid krijgen Franco Colapinto (vijftien plaatsen) en Arvid Lindblad (achteraan starten) eveneens een straf.
Verstappen schreef de vooruitgang toe aan nieuwe onderdelen. Tegenover Automoto vertelde hij dat de updates enkele zwakke punten van de auto hebben weggenomen. Volgens hem levert dat rondetijd op en een stabielere balans, iets wat op een hete baan als Sepang zwaar weegt. Vanaf de eerste vrije training liep het weekend goed, waarna het team de auto stap voor stap verder verfijnde.
Waarom Bahrein in Maleisië wordt verreden
De Grand Prix van Bahrein werd in april geschrapt vanwege het conflict in het Midden-Oosten, meldt TSN. De race is verplaatst naar Sepang, waar het de zestiende ronde van het kampioenschap vormt. De Formule 1 keert daarmee na negen jaar terug op het circuit. De laatste Grand Prix van Maleisië werd in 2017 verreden en gewonnen door Verstappen; het was zijn tweede overwinning in de Formule 1, schrijft Al Jazeera. Daarna verdween de race van de kalender omdat de Maleisische regering de kosten niet langer kon rechtvaardigen.
Hitte bepaalt de race
Op Sepang wacht de coureurs bovendien een fysieke uitputtingsslag. De FIA riep op 30 september een zogenoemde Heat Hazard uit, omdat de officiële weerdienst verwachtte dat de hitte-index tijdens de race boven de 31,0 graden Celsius uitkomt. Die regel bestaat sinds 2025 en is ingevoerd na de gevallen van oververhitting bij coureurs tijdens de Grand Prix van Qatar in 2023. Teams moeten de auto’s uitrusten met een koelsysteem voor de coureur, en het minimumgewicht gaat omhoog. Wie het koelvest niet wil dragen, rijdt met een halve kilo extra ballast, meldt PlanetF1.
Tijdens de kwalificatie lag de baantemperatuur rond de 55 graden en was de luchtvochtigheid hoog, schrijft Malay Mail. Het asfalt bood weinig grip en de banden sleten snel, waardoor coureurs hun opwarmrondes bewust langzaam reden. Hamilton zei tegen Al Jazeera dat de hitte de banden, de afstelling en het werk in de garage erg lastig maakte. Verstappen zei tegen Automoto dat het in Sepang altijd zwaar is, voor de coureurs maar ook voor de auto, de remmen en de banden.
Voor Red Bull is de pole vooral een teken dat de updates werken. Verstappen staat zesde in het kampioenschap, Antonelli leidt met 66 punten voorsprong op Mercedes-teamgenoot Russell. Een zege verandert weinig aan die verhoudingen, maar zou Verstappens eerste van het jaar zijn. Met Hadjar op de achtste plek heeft hij in de openingsfase geen teamgenoot dicht in de buurt; Hamilton staat naast hem, Antonelli en Leclerc direct daarachter. Dat Russell pas als zevende vertrekt, is voor Antonelli in de titelstrijd gunstig.
De race begint zondag om 15.00 uur lokale tijd, 09.00 uur Nederlandse tijd.
