Visma | Lease a Bike heeft op 2 oktober de Britse renner Mark Donovan vastgelegd als eerste nieuwe aanwinst voor 2027. De 27-jarige klimmer komt over van Pinarello Q36.5 en tekent een contract voor twee jaar, meldt Cyclingnews. De Nederlandse ploeg ziet in hem een opvolger van Steven Kruijswijk, die aan het eind van dit seizoen stopt.
Voor Donovan betekent de overstap een terugkeer in de WorldTour. Hij reed de afgelopen vier seizoenen voor Pinarello Q36.5 en zat sinds zijn vertrek bij DSM in 2022 niet meer bij een ploeg op het hoogste niveau. Volgens het persbericht van Visma loopt zijn nieuwe contract tot 2028.
Marc Reef, head of racing bij Visma | Lease a Bike, is te spreken over de nieuwe renner. “Ik denk dat Mark heel goed past bij de manier waarop wij koersen”, zei hij. Reef noemt Donovan een “zeer betrouwbare en veelzijdige renner” en verwacht dat de Brit in etappekoersen een belangrijke rol gaat spelen rond de kopmannen. “Met 27 jaar is Mark nog relatief jong, en we kijken ernaar uit om samen te ontdekken hoeveel potentieel hij nog heeft”, aldus Reef, die spreekt van “onbenut potentieel”.
Donovan zelf hoefde niet lang na te denken. “Als een ploeg als deze je vraagt, hoef je niet twee keer na te denken”, zei hij. Hij noemt Visma | Lease a Bike “een van de beste ploegen ter wereld”.
Van gerucht naar officieel
Het nieuws lag al een maand op straat. Begin september meldde WielerFlits dat Donovan voor twee seizoenen naar Visma | Lease a Bike zou gaan om het gat te helpen vullen dat Kruijswijk achterlaat. Donovan reed op dat moment de Tour of Britain en hield zich tegenover de pers op de vlakte. “Ik zit niet op sociale media, dus ik weet niet wat daarover gezegd wordt”, zei hij volgens Domestique. Hij gaf aan nieuwe dingen te willen meemaken en plezier in het koersen te willen houden.
Bij Pinarello Q36.5 had Donovan een dubbelrol. In sommige koersen werkte hij voor Tom Pidcock, in andere kreeg hij eigen kansen. Ook bij de Britse nationale ploeg reed hij in dienst van Pidcock.
Zijn palmares is bescheiden. De enige profzege van Donovan is het eindklassement van de Sibiu Tour in 2023. Dit seizoen werd hij daar derde, en in de Ronde van Polen en de Arctic Race of Norway eindigde hij in de top vijftien. Hij reed vijf grote rondes, waaronder de Tour de France van 2021, die hij uitreed.
Het oorspronkelijke SportNova-bericht noemde de renner abusievelijk “Ben Tulett Donovan”. Ben Tulett is een andere Britse renner, die al voor Visma | Lease a Bike uitkomt. De nieuwe aanwinst heet Mark Donovan.
Wat Kruijswijk achterlaat
Donovans profiel sluit aan bij de rol die Kruijswijk de laatste jaren vervulde. De 39-jarige Brabander begon in 2010 als prof bij Rabobank en bleef de ploeg trouw onder al haar latere namen. Zijn grootste resultaat is de derde plaats in de Tour de France van 2019, achter Egan Bernal en Geraint Thomas. In de Giro van 2016 droeg hij zes dagen de roze trui en leidde hij met ruim drie minuten voorsprong, tot een zware val in de afdaling van de Colle dell’Agnello. Hij werd uiteindelijk vierde. In de Vuelta van 2018 eindigde hij eveneens als vierde.
In de tweede helft van zijn loopbaan werd Kruijswijk een meesterknecht. Hij zat in de Tourselectie van Jonas Vingegaard in 2022, al kwam daar door een val voortijdig een einde aan zijn ronde, en hielp Simon Yates in 2025 aan de eindzege in de Giro. De Vuelta van dit jaar, met de start op 22 augustus in Monaco, was zijn laatste grote ronde. “Daarna is mijn carrière als wielrenner voorbij”, zei hij daarover in augustus.
Voor Visma | Lease a Bike is de komst van Donovan vooral een investering in de breedte van de klimploeg. Waar Kruijswijk een renner was die zelf een Tourpodium haalde, komt Donovan binnen als knecht met ervaring in alle drie de grote rondes en een eigen kans in kleinere etappekoersen. Dat Reef zo nadrukkelijk wijst op zijn leeftijd en zijn “onbenutte potentieel”, maakt duidelijk dat de ploeg rekent op groei binnen haar eigen begeleiding, niet op een kant-en-klare vervanger.
De selectie voor 2027
Met Donovan telt de selectie voor volgend seizoen 28 renners, meldt Cyclingnews. Het grootste deel van de huidige groep ligt voor 2027 al vast. Loe van Belle is de enige renner uit de huidige selectie zonder bevestigd contract voor volgend jaar.
De ploeg moest dit jaar al een andere klimmer missen: Simon Yates kondigde in januari onverwacht zijn afscheid aan. Eerder kwamen Fabio Jakobsen, halverwege het seizoen overgekomen na zijn vroege vertrek bij Picnic PostNL, en Matisse Van Kerckhove, die in januari werd doorgeschoven vanuit de opleidingsploeg, bij de groep. Victor Campenaerts verbond zich tot eind 2028 aan de ploeg in een knechtenrol, en het Belgische talent Seff Van Kerckhove komt van Decathlon over met een contract tot 2030.
Donovans huidige ploeg verving hem intussen al. Pinarello Q36.5 haalde Niels Driesen en Ethan Hayter, die overkomt van Soudal Quick-Step. Donovan maakt het seizoen af bij Pinarello Q36.5 en rijdt in 2027 en 2028 voor Visma | Lease a Bike.
